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"Wer bist du?" und "Woher kommt die Welt?" - diese Fragen stehen auf einer Postkarte, die Sofie eines Tages im Briefkasten findet. Wenig später lernt die Schülerin den Absender kennen - per Tonband. Dieser Alberto Knox nimmt sie mit auf eine Zeitreise durch die Philosophie-Geschichte, bei der das Mädchen plötzlich mit sich selbst konfrontiert wird.

Sofie ist fast 15 Jahre alt, also in einem Alter, in dem man von Philosophie - so meinen jedenfalls die Erwachsenen - noch nichts versteht. Aber Alberto ist ein großartiger Lehrer; er versteht es, schwierige Sachverhalte und Gedanken sehr klar und einfach darzustellen.

Gemeinsam mit Sofie streift er durch die Geschichte der Philosophie. Bei der Erforschung der Philosophie entdecken Sofie und Alberto, dass sie literarische Figuren sind, erfunden von einem skurrilen Major für seine Tochter Hilde.

Sie erkennen, dass sie - im Gegensatz zu den Menschen - unsterblich sind, so lange jemand den Roman liest oder das Theaterstück sieht. Sie sind zwar festgelegt, von außen bestimmt; aber der Preis für die Freiheit ist die Sterblichkeit.

Doch Sofie und Alberto beginnen sich zu wehren - sie wollen der determinierten Welt entfliehen...